La Station spatiale internationale (en anglais International Space Station ou ISS) est un habitat placé en orbite terrestre basse, occupé en permanence par un équipage international qui se consacre à la recherche scientifique dans l'environnement spatial. Ce programme fut lancé et piloté par la NASA, et développé conjointement avec l'agence spatiale fédérale russe (FKA), avec la participation des agences spatiales européenne, japonaise et canadienne. Sa construction, entamée en 1998, doit s'achever en 2012. Elle devrait être opérationnelle au moins jusqu’en 2020, et potentiellement jusqu’en 2028. La station spatiale est occupée en permanence depuis 2000. La fin de l'assemblage des composants développés sous la supervision de la NASA s'accompagne du retrait de la navette spatiale américaine maintenu en vol uniquement à cette fin.

La station spatiale internationale est, en 2011, le plus grand des objets artificiels placés en orbite terrestre. Elle s'étend sur 110 m de largeur, 74 m de longueur et 30 m de hauteur et a une masse d'environ 400 tonnes. La station comporte une quinzaine de modules pressurisés, dont quatre dédiés aux expériences scientifiques, représentant un volume d'espace pressurisé d'environ 900 m³ dont 400 m³ habitable. Les panneaux solaires, d'une superficie de 2 500 m2, fournissent 110 kW d'électricité. La station spatiale se déplace en orbite autour de la Terre à une altitude d'environ 350 kilomètres et à une vitesse de 27 700 km/h (7,7 km/s), en faisant le tour de la planète 15 fois par jour. Depuis novembre 2009, la station a un équipage permanent de 6 personnes : chaque astronaute, au cours de son séjour d'une durée de 3 à 6 mois, partage son temps de travail entre les opérations d'assemblage, de maintenance, et les tâches scientifiques.

Plusieurs vaisseaux spatiaux se sont relayés pour placer en orbite les composants de la station, réaliser le transfert des équipages, assurer le ravitaillement et rehausser l'orbite régulièrement dégradée par la traînée atmosphérique. Les cargos Progress russes, ATV européens, le HTV japonais assurent le ravitaillement tandis que le vaisseau russe Soyouz prend en charge la relève des équipages. La navette spatiale américaine joue un rôle majeur par sa capacité d'emport et son retrait en 2011 pour des raisons d'obsolescence et de sécurité, crée des contraintes logistiques mal résolues en 2011, en l'absence de vaisseaux capables de la remplacer complètement.

Le projet de la station spatiale est lancé en 1983 par le président américain Ronald Reagan mais un coût toujours croissant et un contexte politique peu favorable aux grands programmes spatiaux civils retardent sa mise en œuvre jusqu'en 1998. En 1993, la Russie est invitée, pour des raisons géopolitiques, à devenir un acteur majeur du programme. L'assemblage en orbite débute en 1998 mais l'accident de la navette Columbia, en 2003, retarde sensiblement son avancement. Les ambitions du programme sont à plusieurs reprises revues à la baisse, faute de disposer de budgets suffisants, tant du côté russe que du côté américain : plusieurs modules, dont certains consacrés à la recherche, sont supprimés. Les travaux scientifiques réalisés dans la station portent principalement sur la biologie, en particulier l'adaptation de l'homme à l'absence de gravité, la science des matériaux et l'astronomie.

La station a de nombreux détracteurs, qui lui reprochent son coût, estimé à près de 115 milliards de dollars, que ne justifient pas, selon ceux-ci, les résultats scientifiques obtenus ou potentiels. Les partisans de la station spatiale mettent en avant l'expérience acquise dans le domaine des séjours longs en orbite et l'importance symbolique d'une présence permanente de l'homme dans l'espace. La station spatiale doit être utilisée au moins jusqu'en 2020 à la suite des orientations retenues pour le programme spatial par le président Obama qui ont par ailleurs mis fin au programme Constellation qui devait permettre à l'homme de revenir sur la Lune.

Vidéo : La station spatiale internationale survole la Terre de nuit


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Une vidéo accélérée prise de la station spatiale internationale en orbite autour de la Terre. Au début, l'ISS survole l'océan Pacifique puis le continent américain du nord vers le sud pour finir en Antarctique.